Les Knights de London ont remporté un duel corsé au deuxième jour de la Coupe Memorial à Rimouski, samedi, en battant les Wildcats de Moncton par la marque de 3-2 en prolongation.

C'est Sam O'Reilly, avec son deuxième but du match, qui a joué les héros sur une belle manœuvre d'Easton Cowan alors que les deux équipes jouaient à trois contre trois en prolongation, comme l'exigent les règlements de la Ligue canadienne de hockey (LCH) lors de la Coupe Memorial.

Le duel était attendu. La LCH a classé les Wildcats de Moncton au premier rang des meilleures équipes au pays en saison alors que les Knights de London se retrouvaient tout juste derrière, au deuxième rang.

Gardiner MacDougall a qualifié la défaite de crève-cœur en conférence de presse après la rencontre. Le vétéran entraîneur des Wildcats préfère toutefois voir le verre à moitié plein.

Cette partie va nous rendre meilleurs. On avait un super opposant. C’était un combat entre poids lourds. Les deux équipes ont eu de gros lancers et les deux équipes ont bien défendu.

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L’entraîneur a toutefois tenu à louanger son gardien de but, Mathis Rousseau, qui a bloqué 45 des 48 tirs dirigés vers lui. Il a été remarquable pour nous et nous a donné la chance de nous accrocher, estime-t-il.

Le principal intéressé a lui aussi tenu à demeurer positif malgré la défaite. Il faut faire confiance à nos entraîneurs et à notre plan de match et l’on va avoir un résultat positif à la fin de ce tournoi, estime le gardien.

Dans le camp des gagnants, l’entraîneur-chef Dale Hunter a résumé en peu de mots la rencontre de lundi. Ça a été une dure bataille. Deux bonnes équipes se sont battues. Il y a eu de bons jeux offensifs, résume-t-il.

L’auteur du deuxième but dans la rencontre pour les Knights, Kasper Halttunen, aurait tout de même aimé que son équipe connaisse un meilleur début de match. On n’était pas à notre mieux au départ, mais je pense que nous sommes revenus en troisième et on a eu la victoire. C’est tout ce qui compte, lance-t-il.

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Les faits saillants

Les Knights de London ont ouvert les hostilités au début de la partie. Sam O'Reilly a habilement fait dévier un tir de Sam Dickinson devant le filet pour tromper la vigilance du gardien des Wildcats, Mathis Rousseau, et ainsi donner l'avance aux finalistes de la Coupe Memorial 2024.

Les Wildcats ont rapidement repris leurs esprits et ont profité d'une longue séquence en possession de la rondelle en zone adverse. Le défenseur Étienne Morin a conclu la poussée de Moncton en marquant un but d'un tir de la pointe.

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Les Knights ont profité d'un avantage numérique au deuxième engagement pour reprendre une avance de 2-1 grâce au but du Finlandais Kasper Halttunen.

Moncton a également profité de l'avantage d'un homme sept minutes plus tard pour niveler à nouveau la marque. Et à nouveau, c'est un défenseur, Dyllan Gill, qui a fait bouger les cordages pour les Wildcats.

Les deux formations ont continué à s'échanger les chances de marquer en troisième période. Mais tant Mathis Rousseau pour les Wildcats qu'Austin Elliott pour les Knights ont été solides devant leur filet.

Les Knights n'auront pas le temps de se reposer. Ils affrontent les hôtes de la Coupe Memorial, L'Océanic de Rimouski, dimanche dès 18 h. Rimouski tentera d'inscrire une première victoire après avoir essuyé un revers de 5-4 face aux Tigers de Medecine Hat et leur prodige Gavin McKenna en ouverture du tournoi vendredi.